Книга известного английского ученого и популяризатора науки Джона Эмсли — о знаменитых преступлениях, преступниках и их жертвах, однако это не просто сборник детективных сюжетов. Все истории связаны с отравлениями, а потому главный герой книги — химия.
Первая часть посвящена веществам природным, а вторая — ядам, придуманным человеком. Рассказывается об их свойствах, истории открытия, использования в прошлом и настоящем, в медицине и области криминала.
На страницах книги оживают исторические персонажи, такие как Клеопатра, известный отравитель папа римский Александр VI (Борджиа), князь Юсупов, пытавшийся отравить Распутина, а также персонажи литературные, например, отравленный отец Гамлета, Гарри Поттер. Заканчивается книга историей Александра Литвиненко, случившейся уже в наши дни.